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第111話 三年前にはなかった記録
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2026-07-30 06:00:34「ずいぶん偉くなったものだな」
「偉くなったわけじゃありません。三年前より、手順を覚えただけです」 玄関奥の廊下で、かすかな衣擦れの音がした。 誰かがいる。 未央かと思ったが、姿を見せたのは琴美だった。 淡い色のカーディガンを羽織り、髪をきちんとまとめている。けれど目元の化粧だけが少し崩れていた。朝から泣いていたのかもしれない。 琴美は私を見るなり、足を止めた。「……栞」 名前だけが、薄くこぼれた。 返事はすぐに出なかった。 母と呼んでいた人だった。 三年前、階段下で未央を抱きしめていた人でもある。私の頬が赤く腫れていた時、何も言わなかった人。あとで泣きながら部屋の前に来て、扉越しに「ごめんなさい」とだけ言った人。 その声を、私は開けなかった。 今でも覚えている。 扉の木目。夜の廊下の明かり。向こうで鼻をすする音。 覚えているのに、許したことにはならない。「琴美さん
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身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第148話 今だけ許した距離
律は包み紙を膝に置いた。 律の声が少し低くなった。「今日、役員会で、私の名前を一度も使いませんでしたね」 何の話か分からず、律を見る。「榊の名前です。私を盾にしなかった」「使った方が楽だったかもしれません」「そうですね」 律は包み紙を折り直した。「でも、使わずに答えてました」 窓の外で信号が赤に変わる。車が静かに止まった。 私はサンドイッチの端を見た。「……それ、褒めてますか」「一応」「分かりにくいです」「すみません」 思わず鼻で笑い、もうひと口かじった。 卵の味が、少し戻った気がした。 肩の力も少し抜けた。 スマートフォンがバッグの中で震えた。 一度目は気づかなかった。 二度目で、ようやく画面を見る。 病院の番号だった。 包み紙を膝へ置き、通話ボタンに指を伸ばした。 指がすぐには動かなかった。 律がこちらを見る。「病院からなら、出た方がいい」 私は頷いた。 通話ボタンを押す。「朝霧です」 声が小さくなった。 受話口の向こうで看護師が名乗った。 何度か病室で会った田辺さんだった。『朝霧さん。突然すみません。お祖母様のことで――』 田辺さんが言葉を選ぶ間に、膝の上の包み紙を握っていた。 普段の落ち着いた声より、言葉の間が短かった。『先ほど、血圧と呼吸状態が急に悪くなりました。主治医が対応しています。可能でしたら、すぐ病院へ来ていただけますか』 周囲の音は聞こえているのに、意味が頭へ入ってこなかった。 手の中のサンドイッチが、包み紙ごと潰れていた。 私はようやく返事をした。「……行きます」 声を出すのに、何度か息を継いだ。 通話を切る前に、田辺さんがもう一度、急がなくていいと言った。足元に気をつけて、とも言った。
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第147話 今ここで食べること
「それも、少し落ち着きません」 律は一度だけ目を細めた。「では、嬉しいというところだけ受け取ります」 私は黙って頷いた。 エレベーターの表示が一階を示した。 扉が開く直前、口元が緩むのを止められなかった。 律が気づいた。 私はすぐに正面を向いた。「見ないでください」「見ていません」 明らかな嘘だった。「今、見てました」「……訂正します。見ました」 謝られると、今度はこちらが困った。 扉が開く。 ロビーのざわめきが流れ込んできた。 人の声、靴音、受付端末の電子音。 短い会話はそこで終わった。 律は何もなかったように車椅子を進めた。 私はその隣を歩いた。 手は触れない。 さっきより歩幅を合わせやすかった。 榊の車に乗り込むと、窓の外は薄く曇っていた。 雨が降るほどではなく、ビルのガラスに雲の白がぼやけて映っている。 後部座席の中央に、小さな紙袋が置かれていた。 シートベルトを締めてから気づいた。「何ですか、これ」「役員会の帰りに食べるよう、宮野が持たせたものです」「榊さんが？」「いえ。あなたに」 紙袋を開くと、薄い包み紙にくるまれた小さなサンドイッチが入っていた。具は卵とハム。派手ではない。むしろ、会議室の料理よりずっと気が抜ける。「会議中、ほとんど食べていなかったでしょう」「気づいてたんですね」「同じテーブルでしたから」 言われてみればその通りで、私は包み紙へ目を戻した。「食べられる分だけで構いません」 私は包み紙を少しだけ開いた。 卵の匂いがした。コンビニの廃棄前のサンドイッチとは違う、やわらかい匂いだった。 ひと口食べる。 ひと口飲み込むと、空腹だったことを身体が思い出した。「おいしいです」「宮野に伝えます」「榊さんは食べないんですか」
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第146話 逃げ道のない称賛
律は、まだ車椅子に座っている。 この姿を見ると、まだ感覚が追いつかない。周囲の社員は自然に道を空ける。その中に、好奇心も、畏れも、計算も混じっている。律はそれを見ないふりで受け流していた。 エレベーター前まで来たところで、律が操作パネルへ手を伸ばした。 私は反射的に手を出しかけたが、律の指は迷わずボタンに届いた。 その代わり、膝掛けの端が車輪へ寄っているのが見えた。 私は裾をつまみ、車輪から外した。「引っかかりそうでした」「ありがとう」 あっさり礼を言われ、私は手を離した。「勝手に触りました」「危ない時は、先に動いて構いません」「次からは、ためらいません」 答えながらも、それでも気になった。 エレベーターの到着音が鳴った。 扉が開き、中にいた若い社員が慌てて頭を下げた。 律は軽く会釈を返し、私に先に乗るよう視線で示した。 エレベーターの中は、冷えた金属の匂いがした。 下りの数字が一つずつ変わる。「……今日の資料、よかったです」 律が言った。 私は、思わず律の方を見た。 その一言に、返事が一拍遅れた。 褒められると、先に身構える癖がある。次に何を求められるのか、と考えてしまう。 すぐに喜べない自分が、嫌になった。「婚約者として、ですか」 口にしてから、自分でも意地が悪いと思った。 律はエレベーターの表示へ一度目をやり、首を横に振った。 エレベーターの表示が、二十一階から二十階へ落ちる。 否定は早かった。「婚約者として、じゃありません」 数字がまた一つ下がる。「自分で直して、質問にも自分で答えていた。途中から、私が口を挟むところがなくなりました」 律はそこで、言葉を探すように止まった。 エレベーターの数字だけが減っていく。「……それが、よかった」 私はドアの隙間を見た。 鏡面仕上げの
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第145話 あなたを誇りに思う
高瀬さんが先に会議室へ戻り、扉を閉めた。 私は片山常務が消えた廊下を見たまま、椅子の背に手を置いていた。 律も、すぐには口を開かなかった。 けれど、さっきの言葉だけは耳に残っていた。 片山常務が誰に報告していたのか、その呼び名だけが耳に残った。 高瀬さんは、開いたノートパソコンへ目を落とした。 通話を録音したわけではない。半開きの扉から偶然聞こえた発言だった。「今の件は、記録に残せますか」 私が訊くと、高瀬さんは顔を上げた。「事実としてなら残せます。何時何分、誰が、どの場所で、どのような発言をした可能性があるか。ただし、通話相手を断定する資料にはなりません」「九条様、と言ってました」「ただ、九条家の誰か、という以上の断定は避けるべきです」 高瀬さんの声は、いつも通りだった。 私は一度だけ息を吐いた。 私は頷いた。膝の上で指を組むと、爪の先が少し白くなっていた。「では、そう記録してください。聞こえたことだけを」 律がこちらを見た。「追いますか」「今は、追いません」「怒っているのに？」「怒ってるから。今行ったら、たぶん余計なこと言います」 律は一度だけ頷いた。 質問は山ほどあった。 九条とは何ですか。 あなたは誰に頼まれたのですか。 なぜ、如月側を使うと言ったのですか。 でも、今ここで投げても答えは返ってこない気がした。「だから、今はいいです」 言ったら、少し口が渇いた。 三年前なら、怒鳴るか、黙るかのどちらかだった。 今日はどちらもしたくなかった。 指先は冷たい。 腹も立っている。 それでも、片山を追いかける足は動かなかった。 録音機材の赤いランプが消え、会議室は急に広く見えた。「片山常務の発言については、会議後の偶発的な聞き取りとして社内監査へ共有します。榊さん、よろしいですね」「お願いします」 律は短く答えた。
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第144話 九条へ返す回答
役員たちの視線が画面へ戻り、ようやく次の質問が出た。 人ではなく、提案の中身を見てもらえている。 それだけで、言葉を続けやすくなった。 片山常務だけは資料を閉じたままだった。 口を挟まず、こちらを見ている。 高瀬さんが次の検証項目を読み上げ、会議は先へ進んだ。 会議が終わったのは、予定より二十分遅れてからだった。 役員たちが席を立ち、資料を閉じていく。何人かは高瀬さんに質問し、情報システム部の担当者は私の画面をもう一度見せてほしいと言った。「後ほど、加工済みファイルだけ共有します」 私が答えると、担当者は素直に頷いた。「助かります。あのフォーム案、現場向けの文言も見てもらえますか。たぶん、うちが作ると固くなるので」「現場向けの文言なら、利用者の目線で見ます」 返事をしてから、少し遅れて「次の作業」という言葉に気づいた。 次があるらしい。 私は資料を閉じた。 会議室の人が半分ほど減った頃、律が車椅子を動かした。「今は、休憩が必要ですか」「はい。かなり」 律は私の顔を見た。「休んでから戻りましょう」「その前に、一つだけ」 私は資料を閉じる手を止めた。「さっき、助けてくれませんでしたね」「必要になれば入るつもりでした」「結局、入らなかった」「入るタイミングを逃しました」 思わず律を見た。「……それ、本当ですか」「半分は」「半分？」「あなたが自分で返していたので、余計な口を挟むと怒られそうでした」 思わず笑いそうになった。 資料ファイルの背に指を添えた。 律の手が、肘掛けの上で止まる。「最近、あなたに何を言うと怒られるか、少し分かってきました」「今さらですか」「遅いですね」「練習してください」「します」 今度は本当に笑った。 その時、入口付近から片山常務の声が聞こえた
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第143話 記録が潔白を作るのか
相手の眉が、少しだけ動く。「臨時スタッフ、外部委託、共有端末利用者。この三つだけでいいと思います。正社員全員にやれば現場は止まります。対象を絞れば、二クリック増える程度です」 どこかで紙をめくる音がした。 役員たちの視線が、少しずつ画面へ移っていた。 私は次のセルへカーソルを移した。 手は少し震えたが、止めなかった。「ずいぶんと詳しいですね」 片山常務の声が、少し硬くなった。「本当に、加工資料だけで？」 片山常務の問いに、画面へ向いていた役員たちの視線が再び私へ戻った。私は画面を閉じず、片山常務を見返した。「私が見た範囲は、閲覧記録に残っています」「記録があれば潔白だと？」「潔白だと言い張るためじゃありません。後で見返せる形にするだけです」 マイクの赤いランプが、ふいに点いた。 いつの間にか、律が自分の前のボタンを押していた。「片山常務」 低い声が、卓上スピーカーを通って部屋に響いた。「質問は、彼女の提案内容についてお願いします」「出自を確認することも、リスク管理の一部です」 片山常務は引かなかった。「三年前に実家から追放され、現在は榊家に入られた。世間はそこを見ています。外部からは、榊グループが私情で人を起用したようにも映る」 机の下で、膝が一度だけ動いた。 出自。 また、その言葉だ。 如月家でも、社交界でも、病院でも、私より先に家の名前が歩いていく。 私は資料の角から指を離した。「私情に見えるなら、成果物で判断してください」 片山常務が目を細める。「成果物？」「私の過去じゃなく、提出した改善案に穴があるかを見てください。穴があれば直します。採用に値しなければ下げてください」 一度口を閉じてから、続けた。 でも、声は切れなかった。「ただ、私がどこの家にいたかで資料の中身が変わるなら、その時は先に教えてください。私はそこを直せません」 数秒、誰も話さなかった。
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第4話 黒い仮面の当主が、私を見ていた
「律様、お時間です」 低い声が、扉の外から響いた。 広い執務室の奥で、榊律は窓の外に背を向けて座っていた。 机の上には、如月家に関する調査資料が並んでいる。 その一番上に、朝霧栞の写真があった。 コンビニの制服姿で、視線を逸らすように横を向いている。ひどく疲れた顔をしているのに、背筋だけは真っ直ぐだった。 律は写真の端に指を置いた。 三年前の豪雨の夜。 高架下で膝を抱えていた少女の横顔を、彼は覚えている。 名前を名乗ることも、声をかけることもできなかった。 ただ傘を差し出した。 そのあと彼女がどこへ消えたのかを、ずっと探していた。 「やっと、見つけ
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第3話 三年前に終わった話
司は廊下の壁際に立ち、こちらを見ていた。 三年前より少し痩せたように見える。 けれど、きちんと整えられた髪も、上質なスーツも、昔と同じだった。 何も変わっていない。 そう思ったのに、胸の奥だけが一瞬、昔の痛みを覚えてしまった。 「栞……」 呼ばれた名が、廊下に落ちる。 私は足を止めなかった。 「話があるんだ」 司が一歩踏み出す。 その指先が、私の袖をかすめた。 反射的に振り払った。乾いた音が、静かな廊下に響く。 「今、あなたと話すことはありません。私は如月家の人間でも、あなたの婚約者でもありません」 司の顔がこわばった。 「栞、俺は……」 「
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第2話 家を救うため、私を差し出すそうです
病院の個室には、消毒液の匂いと、心電図の小さな音が満ちていた。 ベッドの上の静江さんは、記憶の中の人よりずっと小さくなっていた。 頬は痩せ、手の甲には細い血管が浮いている。酸素マスクの下で、唇だけがかすかに動いた。 「静江さん」 名前を呼ぶと、まぶたが震えた。 ゆっくり開いた目が、私を捉える。 濁りかけた瞳の奥に、ほんの少しだけ昔の光が戻った。 骨ばった手が、シーツの上を探るように動く。点滴のチューブが、白い布団の上でかすかに揺れた。 私は慌てて、その手を両手で包み込んだ。 驚くほど冷たい。 それなのに、弱い指先が私の手を握り返した。 「し……お……り
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第1話 捨てた父が、深夜のレジに立つ
午前二時過ぎ。 私を捨てた父が、コンビニのレジの前に立っていた。 「栞、少し付き合え」 自動ドアが閉じる。外の湿った夜気が途切れ、店内には揚げ物の油と、温めすぎたおでんの匂いだけが残った。 夜勤の店員は私一人。レジ横のホットスナックケースが、じり、と小さく音を立てている。 如月隆一。 如月グループの代表で、かつて私が父と呼んでいた人。 三年前、私を家から追い出した男だ。 私はバーコードリーダーを静かに置いた。薄い手袋越しの指先が震えている。それが、何より腹立たしかった。 「……何の御用ですか」 「話がある」 「申し訳ありません。雑誌と公共料金のお支払いでし
